Janvier 1940, Toulon. L’état-major de la Marine française est inquiet : les Allemands ont mis au point des mines navales magnétiques redoutables, qui explosent avant même le contact avec les bateaux ! Comment faire pour naviguer à nouveau sans risques ?

Le Centre de recherche de la Marine de Toulon employait alors un jeune et talentueux physicien du CNRS, expert en magnétisme, Louis Néel. Consulté, ce dernier doit vite trouver une solution.

Ces nouvelles mines allemandes sont activées par la seule présence de la masse métallique des bateaux, car elles détectent une variation magnétique à proximité. Pour désaimanter les coques des navires, il existe déjà une méthode mais qui est très longue et peu pratique à appliquer.

Louis Néel en propose une beaucoup plus simple et efficace : avant de les mettre à l’eau, on fait passer les navires entiers dans d’immenses bobines métalliques qui vont conférer aux coques un magnétisme différent de leur métal d’origine. Une sorte de camouflage magnétique !

L’invention de Louis Néel, qu’on appellera plus tard « l’effet Néel », permettra de protéger 640 bâtiments français à Toulon, Brest, le Havre, Cherbourg et Dunkerque, et de sauver des centaines de vies. Après la guerre, la Marine adoptera définitivement le procédé sous le nom de « flashing ». Louis Néel, quant à lui, recevra le Prix Nobel de physique en 1970 pour ses nombreux travaux sur le magnétisme.

En savoir plus sur les travaux de Louis Néel

Texte rédigé par Artips